De sauna die wij vandaag de dag kennen is afkomstig uit Finland. Temperaturen gaan van 80 tot 120°C en zijn bedoeld om saunagasten te doen zweten. Door te zweten worden afvalstoffen afgevoerd waardoor ons lichaam gezonder wordt. De warmte is ook heilzaam voor de huid: de poriën gaan open waardoor ook onzuiverheden in de huid afgevoerd worden.

Heel veel culturen kenden de heilzame werking van warmte, denk bijvoorbeeld maar aan de warmwaterbronnen die de Romeinen gebruikten voor hun thermen. Een sauna is echter niet gebaseerd op warmwater maar op een droge hitte, en dat is ontstaan in Finland. Sauna is namelijk een Fins woord waarmee verwezen wordt naar een ruimte waarin het erg warm en droog was. Finnen woonden vroeger namelijk in hutten die deels onder de grond gebouwd werden. Om hun woning warmte houden, werden stenen eerst in het vuur gelegd en daarna in de hutten gebruikt als verwarming. De stenen gaven de hitte ’s nachts gelijkmatig af waardoor de warmte goed verspreidde. Men ontdekte toen echter dat als er water over de stenen gegoten werd, de ruimte plots veel warmer werd. Mensen begonnen te zweten door de hitte, en zo is de sauna ontstaan!

De sauna’s die wij vandaag kennen bevinden zich echter niet in hutten onder de grond, maar in klassieke blokhutten. Nadat de Finnen het effect van water op de warme stenen ontdekten en de positieve en heilzame werking ervan op hun lichaam, besloten ze hiermee verder te gaan. Ze begonnen toen met het bouwen van blokhutten waarin een houtkachel geplaatst werd. Daarop werden dan stenen gelegd, die continu opgewarmd werden door de vlammen van de houtkachel. Een kleine opening zoog de rook naar buiten zodat het binnen aangenaam genieten was. In de 20e eeuw schakelde men over op kachels met schoorsteen en in de jaren 1970 werden sauna’s nog populairder toen de elektrische kachel het brandgevaar zodanig verkleinde dat de sauna overal geplaatst kon worden.

Tegenwoordig zijn Finse sauna’s vaak nog steeds blokhutten met een elektrische kachel waar stenen op liggen. Een emmer water is vaak voorhanden om de temperatuur te verhogen. En wie echt wil genieten kan kruiden of oliën toevoegen op de stenen, die vervolgens een heerlijke geur verspreiden.